Emblema dell'artista moderno sia per la vita inquieta che per l'appassionata ricerca della verità, capace di far coincidere come nessun altro la vita e l'arte, Caravaggio deve a questo, unitamente alla particolare tecnica pittorica e realizzativa, il suo straordinario successo. Prima di lui, lo stile dominante nell'arte era legato ad un accademismo basato sullo studio della classicità

Questo Michelangelo dunque s’è conquistato con la sua opera fama, onore e rinomanza [...] Egli dice infatti che tutte le cose non son altro che bagatelle, fanciullaggini o baggianate - chiunque le abbia dipinte - se esse non sono fatte dal vero, e che nulla vi può essere di buono o di meglio che seguire la natura

Caravaggio non ha avuto allievi. Al pari di Donatello e Michelangelo, ha avuto una personalità talmente spiccata da rendere difficile per chiunque una collaborazione diretta. Tuttavia, l'arte di Bartolomeo Manfredi e Orazio e Artemisia Gentileschi, di Rubens e Velazquez, Vermeer e Rembrandt senza il realismo e la luce violenta di Caravaggio non sarebbero comprensibili

La novità caravaggesca risiede nel naturalismo della sua opera, espresso nei soggetti dei suoi dipinti e nelle atmosfere, immerse in una luce teatrale d’incredibile efficacia che registicamente guida l’attenzione dello spettatore verso le figure rappresentate, in grado di fuoriuscire improvvisamente dal buio della scena