Nikolaus Koperniki (latinizzato in seguito in Copernico) nacque a Thorn (Polonia) nel 1473 e morì a Frauenburg nel 1543. Proveniente da una famiglia benestante, ricevette una formazione sia umanistica sia scientifica (in matematica e astronomia) all’università di Cracovia. Si spostò successivamente nelle università italiane di Bologna, Ferrara e Padova. Conseguì il dottorato in diritto e venne nominato canonico in un paese polacco, cosicché fece ritorno in patria e si dedicò al suo ufficio ecclesiastico e a studi di astronomia. Le idee-cardine del suo rivoluzionario sistema astronomico nacquero tra il 1505 e il 1506, ma ricevettero una forma più sicura e sistematica solo con ulteriori studi nel corso di diversi anni. Le sue teorie incontrarono immediatamente le critiche di Lutero e Melantone, ma inaspettatamente furono accolte con interesse da Clemente VII, che lo incoraggiò a proseguire nei suoi studi. Ma il resoconto completo e sistematico della ricerca copernicana sarebbe uscito solo nel 1543: il De revolutionibus orbium coelestium, che Copernico poté leggere stampato quando ormai era in fin di vita.