Es 1916, Primera Guerra Mundial. Oreste Jacovacci y Giovanni Busacca son dos jóvenes soldados que intentan sobrevivir en la guerra evitando el campo de batalla. Tras ser engañado por Oreste, que le había pedido dinero con la promesa de conseguirle la inutilidad, Giovanni es alistado. Sin embargo, el destino les hace volver a encontrarse y, a pesar del rencor de Giovanni, entre los dos nace una fuerte amistad. Ambos son enviados al pueblo de Tigliano, donde, a la espera de ser destinados al frente, se quedan en la retaguardia siendo obligados a un duro adiestramiento, durante el cual intentan pasar el tiempo encontrándose a menudo en situaciones que revelan su desastrosa ingenuidad. Al fin asignados a un puesto, Gianni y Oreste se unen a sus camaradas y pasan con ellos unos meses de calma durante los combates, celebrando incluso la Navidad y distrayéndose durante las patrullas sin que ocurra nada hasta el día del primer y terrible conflicto armado con el ejército austro-alemán: las fuerzas armadas italianas están luchando a lo largo de la línea del río Piave y se enfrentan al enemigo con gran esfuerzo sufriendo numerosas bajas. Encargados de llevar un mensaje, Gianni y Oreste se separan de su escuadrón y ya de vuelta se pierden y buscan alojamiento en un caserío en el que les encuentra un oficial austríaco que les captura al confundirles con unos espías. Amenazados de muerte, se les ofrece una oportunidad: su vida a cambio de la información sobre los planes estratégicos del ejército italiano. A pesar de que su conciencia oscila entre el miedo a morir y el rechazo al deshonor, la arrogancia del oficial les quita toda duda, reforzando la dignidad que llevan en su corazón. Ambos van a ser fusilados, llevando consigo los secretos de los que depende la victoria de los Italianos.