El jefe de la Brigada de Homicidios de una gran ciudad italiana, apodado “el doctor”, por la eficacia demostrada en el servicio, es ascendido para dirigir la Oficina Política de la Jefatura de Policía. Precisamente el día de la promoción, este alto cargo, que tras su aparente seguridad y desenvoltura oculta una psicología perturbada, mata a su amante, Augusta Terzi, con la que había instaurado una relación sádica. Seguro de estar por encima de cualquier sospecha por la posición de poder que ocupa, “el doctor” va dejando voluntariamente pistas contra sí mismo. Como estaba previsto, las pesquisas llevadas a cabo por sus compañeros de la Brigada de Homicidios no le afectan, ignorando sus evidentes provocaciones. Sólo Antonio Pace, un estudiante detenido por un atentado con explosivos contra la Jefatura de Policía, “interrogado" personalmente por el inspector, en privado, tiene el valor de decirle que le reconoce como al asesino de la mujer, pero no le denuncia y le ponen en libertad.
Presa de un delirio autodestructivo, el inspector envía a sus compañeros una carta de confesión y al volver a su casa, se imagina las diferentes conclusiones de la historia.
La película obtuvo numerosos reconocimientos: en 1970 el premio Oscar a la mejor película extranjera, el Gran Premio del Jurado en Cannes y el David de Donatello a Gian Maria Volontè; en 1971 el Premio Nastri d'argento a Elio Petri, Gian Maria Volontè y Ugo Pirro.