Gli abitanti di Accendura, un paesino della Lucania, sono terrorizzati dalle gesta di un misterioso assassino che uccide i loro bambini. Il primo sospettato a finire nelle mani dei carabinieri è Filippo Barra, un innocuo malato di mente che viene scagionato non appena si verifica un nuovo omicidio. Nel frattempo, giungono dalla città il giornalista Andrea Martelli e l'avvenente Patrizia, ricca figlia di un impresario locale, che alloggia nell'unica lussuosa residenza di tutto il paese. Mentre la donna - osservata con sospetto per la sua estraneità alla miseria di quel mondo - cerca d'isolarsi dagli altri, Andrea segue le indagini assieme al Tenente in carica ed al maresciallo che lo affianca, mentre altri mostruosi delitti vengono consumati. L'inquietudine, provocata dalla rabbia e dalla superstizione, cresce tra le famiglie. Alla fine, esse scatenano il loro odio sulla misteriosa figura della "Maciara", una folle eremita che abita sulle montagne ed è dedita ad oscure pratiche di magia: dopo un interrogatorio ed il successivo rilascio, la sventurata viene lapidata a morte dai genitori delle vittime, ma l'uccisione di un quarto bambino rivela  l'estraneità della vittima ai terribili eventi di quei giorni. Da qui in poi, le ricerche degli investigatori si concentrano sul giovane parroco del paese e su sua madre che, imprevedibilmente, sembrano nascondere un misterioso segreto.