Nella tradizione mitografica classica questo albero è sacro al dio Apollo e alla poesia: è, infatti, il risultato della metamorfosi della ninfa Dafne, figlia di Peneo e della Terra, seguace di Diana: per sfuggire all'inseguimento di Apollo, che si era invaghito di lei, chiese aiuto al padre che la mutò in albero di alloro . È questo il primo, e più famoso, degli amori di Apollo: molto amato dai pittori e dagli scultori del Classicismo, rappresenta la vittoria della castità sull'amore. L'alloro serviva per confezionare le corone per il trionfo degli imperatori romani e dei poeti. Per Petrarca assume una rilevanza simbolica eccezionale , nel nome stesso della donna amata (Laura): sull'interscambio semantico tra lauro (alloro) e Laura la poesia petrarchesca costruisce un formidabile intreccio comunicativo, in costante eco, inoltre, con la memoria dell'incoronazione (laurea) in Campidoglio, nel 1341.