Il libro di Burckhardt è subito un grande successo editoriale e contribuisce a fissare il quadro interpretativo generale del Rinascimento (rimpiazzando quello di Roscoe) in termini che non riguardano soltanto il mondo scientifico della ricerca storica, ma anche il modo con cui la cultura europea della fine dell'Ottocento e del Novecento ha vissuto l'idea stessa di Rinascimento: una vera e propria moda, che si nutre di eroi e di capolavori, che inventa le forme del loro culto, che rilancia - in chiave borghese - la grande istituzione del Grand Tour dell'aristocrazia europea di Antico regime. Una moda che rafforza il mito di Firenze culla e patria del Rinascimento (ma anche, seppure in dimensioni minori, di Venezia), punto di approdo di schiere di inglesi entusiasti, pronti a prendere casa, anche nella campagna toscana; una moda che contagia i nuovi ricchi della nazione americana, e si trasforma in rilancio del collezionismo.