Premesso che la canzone in lode della "donna gentile", Amor che ne la mente mi ragiona, è stata scritta per dimostrare l'eccellenza di questa donna e, nel contempo, per stornare dal poeta il biasimo di quanti lo potrebbero accusare di aver tradito la memoria di Beatrice, Dante divide il testo della canzone in tre parti: proemio (stanza I), lode della "gentile" (stanze II-IV), congedo (stanza V) [I]. Nell'intraprendere la spiegazione letterale del testo anche il proemio viene suddiviso in tre parti, riguardanti, nell'ordine, l'ineffabilità del tema (la lode della "gentile"), l'insufficienza del poeta nel trattarlo, la giustificazione di tale insufficienza che non può addebitarsi a colpa del poeta [II-IV]. Ugualmente tripartita è la seconda parte della canzone: alla lode della "gentile" condotta "interamente e comunemente, sì nell'animo come nel corpo" (stanza II), segue la "laude speziale de l'anima" (stanza III) e la "laude speziale del corpo" (stanza IV). La spiegazione del v. 19, "Non vede il sol, che tutto 'l mondo gira", offre lo spunto per una complessa digressione cosmologica dedicata alla terra, centro dell'universo, e all'alternanza del giorno e della notte, con relativa dimostrazione del fatto che "per lo divino provedimento lo mondo è sì ordinato che, volta la spera del sole e tornata a un punto, questa palla dove noi siamo in ciascuna parte di sé riceve tanto tempo di luce quanto di tenebre" [V]. Dopo aver spiegato l'ordine gerarchico dell'universo, nonché il processo della conoscenza nei termini di un rapporto causa-effetto [VI-VIII], giunto al congedo, anch'esso diviso in "tre particole", Dante si preoccupa di chiarire l'equivoco che potrebbe ingenerarsi dall'accostamento di questa canzone, che esalta la "donna gentile", a una sua "ballatetta" (Voi che savete ragionar d'amore), dove la stessa donna è dipinta come creatura "orgogliosa e dispietata". La contraddizione, solo apparente, è sanata riferendo le qualità opposte attribuite alla donna nei due testi non alla natura della "gentile", ma alle sue diverse percezioni da parte del poeta. Per spiegare come ciò sia possibile Dante paragona questo fenomeno allo scarto che spesso si verifica tra la qualità costante della luce stellare e il grado variabile della sua percezione da parte dell'uomo. Tali variazioni sono dovuti sia al mutare delle condizioni atmosferiche, cioè delle condizioni del mezzo in cui si trasmette la luce, sia al variare delle capacità visive dell'uomo, più o meno acute a seconda delle circostanze [IX-X]. L'interpretazione allegorica della canzone ha inizio ribadendo l'identificazione della "donna gentile" con la Filosofia, il cui nome viene fatto risalire a Pitagora [XI]. Dopo aver definito i diversi gradi di partecipazione degli esseri alla filosofia e aver asserito che da essa sono esclusi gli angeli ribelli, mentre gli uomini vi accedono nei rari momenti di speculazione concessi loro dalla fisicità della propria natura [XII-XIII], Dante descrive separatamente le componenti di "amore" e di "sapienza" che concorrono alla definizione del concetto di "filosofia", per poi finire spiegando che gli attributi di "fera e disdegnosa", da lui conferiti alla "donna gentile" nella ballata Voi che savete, erano scaturiti da difficili esordi del suo apprendistato filosofico [XIV-XV].